巴赫十五岁时，他哥哥家孩子太多生活困难，所以他开始离家自谋生路。巴赫和一个名叫乔治·埃尔得曼的朋友步行了大约二百英里，到了利纳堡。在那里，他们找到圣·迈克尔学校的合唱班当了职业歌手。

不久，巴赫的嗓子变了声，不能再唱高音声部了，但他当上了排练时的伴奏员并加入了市镇管乐队，在新年节日里走街串巷地演奏。后来，他又成为萨克斯威玛公爵的管弦乐队里的小提琴手。

这期间，巴赫学习了所有能找到的优秀音乐，欣赏了国内所有优秀音乐家的演奏。他经常到汉堡这个大城市去听歌剧和著名风琴师的演奏。由于巴赫很少有钱坐公共马车，所以他只好步履艰难地翻过阴暗的山林，并穿过阳光普照的草地和城镇那漫长的道路。他常常累得腰酸背痛，疲倦地站在路边看着马车夫挥动长鞭赶着骏马，车里面的贵夫人和绅士们在愉快地微笑。有时巴赫嚼完最后一块黑色面包皮以后，只有眼巴巴地望着小酒馆的厨房窗里的肥鸭无可奈何。

有一次在回汉堡的路上，他饿着肚子坐在一家小酒馆外，闻着里面飘出来的引人流涎的香味。突然窗子打开了，从里面扔出两个鲱鱼头。这至少是可以吃的呀，年轻的巴赫连忙爬过去捡了起来。他惊奇地发现每个鱼骨头里都有一个丹麦金币，这足够他买一顿美餐，还可以付下次去汉堡的车费。巴赫从来也没有认出这位在他饥饿时曾可怜过他的人。